Le facteur intrinsèque est une glycoprotéine produite et sécrétée par les cellules pariétales de l'estomac. Le stimulus de production peut être un signal vagal, de gastrine ou d'histamine.
Il forme un complexe avec la vitamine B12 alimentaire. Les entérocytes de l'iléon possèdent des récepteurs spécifiques pour ce complexe. En présence d'ions calcium et d'un pH faible, la vitamine B12 est alors absorbée par la cellule et le facteur intrinsèque est libéré dans l'intestin.
Une carence en facteur intrinsèque peut donc entraîner une carence en vitamine B12. Les niveaux de facteur intrinsèque peuvent être réduits par l'anémie pernicieuse ou toute cause de diminution de la surface ou de l'activité de la muqueuse gastrique.
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