Il existe des preuves épidémiologiques solides, mais non univoques, qui suggèrent que les caroténoïdes alimentaires ont un effet protecteur contre le cancer et d'autres maladies dégénératives telles que la cataracte et la dégénérescence maculaire de la rétine. Par exemple, les suppléments de bêta-carotène peuvent réduire la charge de leucoplasie et d'autres lésions prénéoplasiques chez les sujets présentant un risque élevé de développer un cancer de la bouche.
Le bêta-carotène semble protéger principalement contre la progression du cancer, tandis que les rétinoïdes et les caroténoïdes à groupements oxy semblent avoir un effet protecteur aux premiers stades de la cancérogenèse.
Les mécanismes de médiation de ces effets ne sont pas certains. L'activité antioxydante des caroténoïdes fait l'objet d'une grande attention à cet égard. Une autre hypothèse implique la protéine connexine, qui est responsable de la communication entre les cellules au niveau de la jonction lacunaire, et dont la synthèse peut être renforcée par les caroténoïdes et les rétinoïdes.
Réf. Bates, C.J. (1995), Vitamin A, Lancet 345, 31-35.
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