Ce sont les acides aminés, et non les protéines, qui sont absorbés ; les protéines dépendent de la digestion préalable des acides aminés. La plus grande partie de l'absorption des acides aminés a lieu dans le jéjunum ; l'iléon y contribue dans une moindre mesure.
Les acides aminés sont absorbés par un mécanisme de co-transport avec les ions sodium. L'ion sodium et l'acide aminé se combinent avec un récepteur protéique à la surface de la cellule. Il existe différents récepteurs pour les différents groupes :
En outre, certains acides aminés peuvent avoir leur propre transporteur spécifique, par exemple la proline. Le récepteur transporte alors les deux molécules vers l'intérieur de la cellule. L'énergie nécessaire à ce transport provient du gradient de concentration du sodium à travers la membrane cellulaire. Les transporteurs Na-K ATPase pompent activement et continuellement les ions sodium vers l'extérieur pour maintenir le gradient.
Après avoir été absorbés par un entérocyte, les acides aminés peuvent avoir l'un des deux destins suivants :
Le mouvement du sodium dans la cellule s'accompagne d'un mouvement de chlorure et d'eau dans l'espace intercellulaire et finalement dans la circulation sanguine.
Il peut y avoir une petite absorption d'acides aminés sous forme de di- et tripeptides. Ceux-ci sont probablement digérés à l'intérieur de la cellule en acides aminés.
Les défauts de la protéine porteuse des acides aminés peuvent entraîner des maladies telles que la maladie de Hartnup et la cystinurie.
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