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Le dépistage pourrait avoir un effet bénéfique sur l'issue de la maladie, car seule la moitié des patients atteints d'un cancer du gros intestin peuvent être guéris ; une détection et un traitement plus précoces permettent d'améliorer le pronostic.
La sigmoïdoscopie flexible et la coloscopie demandent trop de travail, mais la recherche de sang occulte dans les selles est une technique plus prometteuse. La méthode "Haemoccult", par exemple, utilise de la résine de gaïac stabilisée sur du papier filtre pour détecter 2 à 5 ml de sang par 24 heures. Cependant, des faux positifs peuvent survenir si de la viande a été consommée au cours des trois derniers jours, et l'observance des tests est souvent faible.
La recherche s'oriente vers des moyens plus sensibles et plus spécifiques de détecter les saignements occultes, par exemple les tests immuno-enzymatiques, et d'améliorer l'observance, par exemple un tampon qui est utilisé pour essuyer l'anus et qui est ensuite développé. Toutefois, le débat sur le rapport coût-efficacité du dépistage se poursuit. L'utilisation de méthodes de détection des pertes de sang occultes suppose que toutes les tumeurs saignent, ce qui n'est pas le cas.
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