Certains cancers sont sélectifs pour un sexe donné en raison de la présence d'un organe spécifique au sexe, par exemple le cancer du col de l'utérus chez les femmes et le cancer de la prostate chez les hommes. Cependant, pour d'autres cancers ayant une cible commune, il existe une nette dichotomie dans les caractéristiques épidémiologiques :
- la majorité des tumeurs ont une incidence et une mortalité plus élevées chez les hommes que chez les femmes
- seules les tumeurs du sein, de la vésicule biliaire, de la partie droite du côlon, des voies génitales et de la thyroïde ont une incidence plus élevée chez les femmes
- le cancer du sein est plusieurs centaines de fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes, probablement en raison du volume moyen plus important de tissu qui est exposé de manière soutenue aux cycles hormonaux physiologiques
- le cancer du poumon chez les femmes est en augmentation, probablement en raison de l'augmentation du tabagisme dans ce groupe ; cependant, il reste inférieur aux taux masculins, ce qui peut être en partie dû à une prédisposition génétique : les taux de cancer du poumon chez les hommes non-fumeurs sont environ 50 % plus élevés que chez les femmes non-fumeuses
- certains cancers ont un sex-ratio extrêmement variable en fonction de la tranche d'âge et du pays examinés, par exemple le cancer de l'oropharynx.