Les caractéristiques cliniques du carcinome rectal sont les suivantes :
- des saignements rectaux :
- hématochézie - écoulement de sang rouge vif lors des selles
- le saignement est souvent persistant mais rarement abondant
- peut être strié dans les selles ou mélangé à du mucus
- modification des habitudes intestinales ; les tumeurs peu importantes provoquent une légère constipation, tandis que les tumeurs importantes provoquent une alternance de constipation et de diarrhée
- ténesme
- débilité généralisée et malaise
Les caractéristiques les moins courantes sont les suivantes
- douleur :
- colique, avec distension et vomissements, due à l'obstruction de la lumière, ou
- douleur localisée au rectum, due à une propagation directe aux structures environnantes, en particulier aux nerfs sacrés,
- rarement, douleur pendant la défécation
- ascite
- distension abdominale
- hépatomégalie
Dans 90 % des cas, le toucher rectal révèle le carcinome :
- les tumeurs papillifères sont molles au toucher, ressemblent à des frondes et ont un pédicule étroit
- les carcinomes villositaires sont souvent impalpables
- les ulcères carcinomateux sont durs au toucher et bombent dans la lumière du rectum. Leur base est irrégulière et friable, et ils ont généralement un bord éversé.