L'étiologie de la paralysie du nerf abducens varie selon que le patient est un adulte ou un enfant :
Chez l'adulte, les causes les plus fréquentes sont les suivantes
- tumeur - par exemple, le nerf est comprimé sur le bord tranchant de l'os temporal pétreux avec une pression intracrânienne élevée, mais il peut également être directement comprimé par une tumeur dans l'angle ponto-cérébelleux. L'élévation de la pression intracrânienne peut entraîner une paralysie bilatérale.
- les traumatismes - couramment touchés en cas de fracture de la base du crâne
- accidents vasculaires cérébraux - par exemple, syndrome de Millard Guber
- le diabète peut provoquer une mononévrite complexe - paralysie bilatérale ou unilatérale.
- encéphalopathie de Wernicke - bilatérale
- idiopathique
Causes fréquentes chez les enfants :
- suite à des infections de la mastoïde et de l'oreille moyenne
- tumeur du tronc cérébral
- maladie infectieuse, par exemple maladie suppurative de l'oreille moyenne provoquant une douleur trigéminale unilatérale et une paralysie du nerf VI
- lésion ou traumatisme à la naissance