Si la mère n'est pas en mesure d'allaiter, le lait de vache, généralement modifié d'une manière ou d'une autre, peut être utilisé à la place pour nourrir le bébé.
L'utilisation du lait de vache au lieu du lait humain présente certains inconvénients :
- le lait de vache contient plus de protéines, en particulier des protéines de caillé ou de la caséine, qui peuvent être difficiles à digérer pour le bébé et entraîner une occlusion intestinale
- le lait de vache a une teneur plus élevée en matières grasses et en phosphore, ce qui peut provoquer une hypocalcémie par chélation et entraîner un ajustement, en particulier au cours des deux premières semaines de vie
- le lait de vache a une teneur plus élevée en sodium, ce qui peut entraîner une hypernatrémie et, par conséquent, un appareillage et des lésions cérébrales. Ce phénomène est plus susceptible de se produire lorsque le bébé souffre d'une infection telle qu'une gastro-entérite.
- le bébé peut souffrir d'une allergie au lait de vache, qui ne se manifestera probablement que plus tard
- le lait de vache a une faible teneur en vitamine C par rapport au lait maternel ; un enfant nourri avec du lait de vache non enrichi risque de souffrir d'une carence.
- le lait maternisé coûte de l'argent. C'est un problème dans les pays en développement où la publicité fait passer les aliments artificiels pour des produits "occidentaux" et donc sûrs.
- dans les pays développés, les mères fabriquent souvent du lait en poudre trop concentré, pensant que plus c'est mieux. Cela peut entraîner une hypernatrémie chez le nourrisson. Dans les pays en développement, la tentation est inverse : faire durer le lait plus longtemps, ce qui entraîne une dénutrition.