Os alvéolos são a unidade estrutural fundamental das trocas gasosas no pulmão. Os alvéolos encontram-se cada vez mais distalmente na árvore respiratória:
- bronquíolos respiratórios: alvéolos ocasionais na parede
- ductos alveolares: múltiplos alvéolos na parede
- sacos alveolares: 20-30 alvéolos que se ramificam das paredes
No adulto, existem 120-160 milhões de alvéolos por pulmão, que se encontram muito próximos uns dos outros e separados apenas pelos septos alveolares. Cada alvéolo está especialmente adaptado para a troca gasosa entre o seu ar luminal e os capilares existentes na sua parede. A parede ou septo alveolar é extremamente fina e é composta por duas camadas de epitélio respiratório de alvéolos vizinhos, separados apenas pela rede de capilares.
O surfactante é produzido em grande parte pelos pneumócitos de tipo II no interior das paredes alveolares. Tem um papel na prevenção do colapso dos alvéolos.
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