No local de um pelo totalmente crescido, a epiderme invagina-se para formar uma bainha radicular externa - um cordão de células - que se projecta para baixo na derme. Na sua parte mais profunda, forma-se uma expansão terminal - a papila - para onde migram o tecido conjuntivo dérmico e os vasos sanguíneos. A combinação de células epidérmicas e tecido conjuntivo é denominada folículo piloso. O folículo está rodeado por uma camada de tecido conjuntivo que é utilizada para aderir o pelo a um músculo arrector pili associado.
O pelo forma-se para cima a partir da região da papila da derme. Aqui, na zona queratogénica, uma camada circunferencial de células epidérmicas especializadas equivalentes ao stratum basale, a bainha interna da raiz, diferencia-se para produzir queratina. No interior desta bainha, as células tornam-se progressivamente mais cheias de queratina condensada no seu trajeto para a superfície. As novas células, que se dividem na papila, empurram as células mais velhas para cima. Assim, forma-se e cresce a haste de queratina de um cabelo.
Ultra-estruturalmente, o cabelo é constituído por três camadas, da mais interna para a mais externa: medula, córtex e cutícula.
A um terço da profundidade da superfície da pele, a bainha externa da raiz cresce tangencialmente para formar uma glândula sebácea.
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