O cortisol é um glucocorticoide que está centralmente envolvido na regulação do metabolismo da glicose e das proteínas. A sua forma sintética é geralmente designada por hidrocortisona.
É diabetogénico devido a um aumento da gluconeogénese hepática e a um efeito anti-insulina nos tecidos periféricos. É também necessária para a ação das catecolaminas, uma vez que a sua deficiência impede a vasoconstrição.
É produzido a partir de um dos outros glucocorticóides endógenos, o 11-deoxicortisol ou a cortisona.
O cortisol é excretado sob a forma de vários esteróides 17-oxogénicos e de cortisol livre urinário. A administração de metirapona inibe uma etapa da síntese do cortisol e provoca a perda do feedback negativo normal.
O aumento do cortisol urinário tem valor como teste de rastreio da síndrome de Cushing, mas não do hipoadrenalismo.
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