O teste do hidrogénio no ar expirado pode ser utilizado para diagnosticar a má absorção de hidratos de carbono específicos. Os açúcares mal absorvidos no intestino delgado são metabolizados pelas bactérias do cólon com a produção de hidrogénio. O hidrogénio difunde-se rapidamente através da mucosa do cólon para o sangue e pode ser medido no hálito.
O teste é mais frequentemente utilizado para diagnosticar a intolerância à lactose, mas pode ser utilizado para detetar doenças mais raras, como a hipossucrasia e a má absorção de glucose-galactose.
Os doentes devem evitar alimentos muito grosseiros na noite anterior ao teste, para tentar obter um nível baixo de hidrogénio no hálito basal. Após um jejum noturno, escovar os dentes ajuda a eliminar a fermentação oral do substrato durante o teste.
É colhida uma amostra basal. Em seguida, são ingeridos 50 gramas de substrato em 200 ml de água. São registadas amostras de ar expirado em intervalos de 15 ou 30 minutos durante duas horas. Um teste positivo é indicado por um aumento de 20 ppm de hidrogénio acima da linha de base.
Os resultados falsos positivos podem ser causados pela colonização bacteriana do intestino delgado normalmente estéril; os falsos negativos, pela ausência dos organismos colónicos responsáveis pela produção de hidrogénio, devido a tratamento com antibióticos ou a perturbações gastrointestinais agudas.
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