A resposta imunitária do doente influencia o período de incubação e a evolução da doença. Uma resposta imunitária eficaz faz com que a doença seja tuberculoide com granulomas contendo células epitelóides e linfócitos, mas poucos ou nenhuns bacilos demonstráveis. Uma resposta imunitária ineficaz conduzirá a uma doença lepromatosa com um quadro histológico dominado por histiócitos (células epitelióides) cheios de bacilos, mas com poucos linfócitos.
As formas tuberculoide e lepromatosa da doença representam os dois pólos da doença. Os doentes que desenvolvem formas intermédias entre estas duas formas são descritos como borderline.
A doença caracteriza-se por máculas cutâneas hipopigmentadas, pápulas ou lesões anulares associadas à perda de sensibilidade, especialmente ao tato ou à temperatura, e a lesões nervosas. Os danos nos nervos maiores podem causar anestesia tipo luva e meia, com úlceras traumáticas em zonas indolores. O início é geralmente insidioso.
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