O calor direto provoca uma queimadura na mucosa das vias respiratórias superiores de forma semelhante ao calor aplicado à pele. Quanto mais longa for a duração ou maior for a intensidade da exposição à energia térmica, maior será a profundidade da lesão. São produzidos mediadores inflamatórios locais que causam edema da mucosa. No entanto, este efeito pode demorar a manifestar-se completamente; o inchaço máximo com possível obstrução respiratória pode não ocorrer durante 24 horas.
Raramente uma queimadura por inalação acima da laringe tem intensidade suficiente para danificar o trato respiratório inferior.
Em crianças com vias respiratórias de calibre relativamente estreito, o edema e a obstrução respiratória podem ser mais prováveis. Isto é particularmente verdadeiro se houver uma queimadura externa no pescoço que cause um bloqueio restritivo à expansão.
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