Patogénese

Apenas os indivíduos susceptíveis desenvolvem enfisema, mas na maioria dos casos os factores que determinam a suscetibilidade são mal compreendidos.

A destruição da parede alveolar típica do enfisema pode ser explicada pela teoria da protease-antiprotease. A protease pulmonar é a elastase derivada de neutrófilos e macrófagos; a principal anti-protease é a alfa-1 antitripsina.

Os principais elementos da teoria são:

• o fumo do tabaco e outras substâncias irritantes provocam uma inflamação e o afluxo de neutrófilos e macrófagos aos alvéolos e aos bronquíolos
• libertação de elastase que decompõe as fibras de elastina e outras proteínas estruturais
• os inibidores das proteínas serínicas, principalmente a alfa-1 antitripsina, reduzem a destruição dos tecidos
• a inflamação crónica acaba por degradar as paredes alveolares
• A sobreactividade das proteases é favorecida por
  • inativação da alfa-1 antitripsina pelos oxidantes do fumo e pelos radicais livres de oxigénio segregados pelos neutrófilos
  • deficiência hereditária da atividade da alfa-1 antitripsina

O tabagismo intenso, por si só, causa enfisema por volta da 6ª década.

Os homozigotos com deficiência de alfa-1 AT desenvolvem enfisema grave por volta da 4ª década. Este processo é acelerado nos fumadores.

Pensa-se que a perda de peso, que é uma caraterística comum da doença e que está associada a um aumento da morbilidade e da mortalidade, resulta da libertação de TNF-alfa dos tecidos hipóxicos.