O ferro é absorvido no duodeno e transportado no plasma ligado à transferrina. O excesso de ferro é retido nas células da mucosa intestinal sob a forma de ferritina e posteriormente perdido durante a renovação celular para o succus entericus. É o equilíbrio entre a ferritina e a transferrina nas células da mucosa que determina, em grande medida, o estado global de ferro do indivíduo.
O ferro contido na transferrina é quelatado com a protoporfirina para formar hémen na medula óssea, no fígado e no baço; o hémen é depois utilizado para produzir hemoglobina, mioglobina e outros complexos à base de hémen. O excesso de ferro é armazenado sob a forma de ferritina tecidular ou de hemossiderina.
O ferro contido na hemoglobina dos glóbulos vermelhos é eficazmente conservado quando estes são destruídos: 30 mg de ferro são libertados diariamente do sistema reticuloendotelial, mas apenas 1-2 mg são excretados. A protoporfirina é convertida em bilirrubina, que é conjugada no fígado e excretada na bílis.
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