Factores químicos

Desde que Sir Percival Pott fez a observação astuta de que a fuligem contribuía para a prevalência do cancro escrotal nos limpadores de chaminés, tem havido um aumento dramático do número de substâncias químicas suspeitas de serem cancerígenas. As suas origens incluem a indústria, por exemplo, os hidrocarbonetos policíclicos, as plantas, os organismos simples, o ambiente natural e até os efeitos secundários da quimioterapia médica. Alguns destes estão relacionados com a exposição profissional ou ambiental e são tratados na respectiva secção.

As primeiras experiências em ratos produziram uma teoria sobre a interação dos carcinogéneos químicos com as células:

• uma célula exposta a uma dose adequada de carcinogéneo químico tem mais probabilidades de dar origem a um tumor, mas este acontecimento isolado não é suficiente para garantir a produção de tumores
• acredita-se que ocorrem danos permanentes no ADN, pelo que o risco elevado se mantém permanentemente após a remoção do iniciador
• o efeito do carcinogéneo químico é cumulativo devido à irreversibilidade das suas acções e, por conseguinte, qualquer que seja o intervalo entre as doses, desde que seja excedida uma quantidade limite, desenvolver-se-á um tumor
• os agentes "promotores" que actuam num local diferente do ADN podem aumentar a probabilidade de o carcinogéneo químico iniciador provocar um tumor; a ação do promotor é reversível e, por isso, diminui com o tempo

Esta teoria é igualmente aplicável aos seres humanos: o cancro da bexiga tem sido associado ao efeito cumulativo da exposição a aminas aromáticas e acredita-se que o dietilestilboestrol é um promotor do carcinoma do endométrio pós-menopausa.