La glucólisis anaeróbica es el proceso por el que la vía normal de la glucólisis se desvía para producir lactato. Se produce cuando se necesita energía en ausencia de oxígeno. Es vital para los tejidos con grandes necesidades energéticas, suministro insuficiente de oxígeno o ausencia de enzimas oxidativas.
La falta de oxígeno provoca una escasez celular de NAD oxidado. Para regenerar NAD, la enzima lactato deshidrogenasa convierte el piruvato en lactato. El NADH se oxida en el proceso.
El lactato puede difundirse fuera de la célula y pasar al hígado, donde se transforma en glucosa; la glucosa es entonces capaz de pasar de nuevo a las células periféricas para volver a entrar en la glucólisis. El proceso completo se denomina ciclo de Cori.
Una producción excesiva de ácido láctico puede provocar una acidosis láctica.
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