Para identificar la causa del síndrome de Cushing es necesario un proceso de eliminación:
- TAC suprarrenal: los adenomas suprarrenales suelen tener un tamaño inferior a 6 cm. Los carcinomas más grandes suelen mostrar un contorno irregular y evidencia radiológica de invasión local o metástasis a distancia. Los tumores suprarrenales no muestran supresión del cortisol plasmático con dosis altas de dexametasona.
- La ACTH plasmática muy elevada - por encima de 300 ng/l - es probable que sea ACTH ectópica y no enfermedad de Cushing. Al menos dos apariciones de ACTH baja o indetectable - menos de 10 ng/l - confirma enfermedad no dependiente de ACTH
- Potasio plasmático - hipopotasemia en la secreción de ACTH ectópica, pero tenga en cuenta que aproximadamente el 10% de los pacientes con enfermedad hipofisaria son hipopotasémicos y que una manipulación descuidada de la muestra de sangre puede causar hemólisis y enmascarar una hipopotasemia leve.
- intolerancia a la glucosa - común tanto en la ACTH ectópica como en la enfermedad de Cushing
- supresión con dosis altas de dexametasona - el 80% de los casos de enfermedad de Cushing muestran una supresión superior al 50
- Prueba de CRH - bolo i.v. de 100 mcg de CRH - respuesta exagerada del cortisol sérico en el 80% de los casos de enfermedad de Cushing hipofisaria. La respuesta en ACTH ectópica es extremadamente rara.
- marcadores tumorales - niveles elevados de gonadotrofina coriónica humana beta, calcitonina, antígeno carcinoembrionario pueden ocurrir con ACTH ectópica
- radiografía de tórax - puede detectar un carcinoma bronquial de células pequeñas
- TAC o IRM de la hipófisis: en raras ocasiones detecta un macroadenoma hipofisario.
- TAC de todo el pulmón y mediastino - puede detectar tumores carcinoides si se sospecha ACTH ectópica
- cateterismo selectivo de los senos petrosos inferiores que drenan la hipófisis - para identificar la fuente hipofisaria de ACTH - o de las venas yugulares - para localizar ACTH ectópica
Nota - metirapona, vasopresina lisina y estimulación con ACTH