Los aminoácidos son compuestos orgánicos que contienen un grupo amino (NH2) y un grupo carboxilo (COOH). Existen al menos 25 aminoácidos en el organismo. Varían en la naturaleza del tercero de los cuatro grupos alrededor del átomo de carbono central. La mayoría de ellos son constituyentes de proteínas; algunos se presentan libremente o en unidades más pequeñas, como los péptidos. Los aminoácidos esenciales no pueden sintetizarse en el organismo.
Las funciones de los aminoácidos coinciden en gran medida con las de las proteínas. Además, algunos aminoácidos pueden actuar como sustancias transmisoras, por ejemplo, el triptófano y el ácido gamma-amino butírico.
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