El hierro es un constituyente esencial de la hemoglobina, el citocromo y otros componentes de los sistemas enzimáticos respiratorios. Constituye aproximadamente 4 g del peso corporal medio de un adulto.
Es el elemento metálico más abundante en la Tierra y, sin embargo, la carencia de hierro es la forma más común de anemia en todo el mundo.
La aparente paradoja se debe a que el hierro suele estar oxidado -en forma férrica-, que es insoluble y, por tanto, no está disponible fisiológicamente. Sin embargo, el hierro férrico soluble es muy tóxico. Las proteínas que fijan el hierro, como la hemoglobina y la ferritina, lo hacen soluble pero inocuo.
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