Las venas del tórax derivan en gran parte de las venas cardinales anteriores, que drenan la región de la cabeza y el cuello, y de las venas cardinales posteriores, que drenan el resto del cuerpo. Las venas anteriores y posteriores se unen para formar las venas cardinales comunes que devuelven la sangre al seno venoso del corazón.
La vena cardinal anterior derecha y la vena cardinal común derecha derivan en la vena cava superior hasta el punto de unión con la vena ácigos. Además, la primera forma la vena braquiocefálica derecha. La vena braquiocefálica izquierda está formada por un vaso anastomótico entre las venas cardinales anteriores derecha e izquierda. La vena cardinal posterior izquierda retrocede, a excepción de los vasos que drenan los espacios intercostales segundo y tercero izquierdos, la futura vena intercostal superior izquierda.
A partir de la quinta semana de gestación, el drenaje de la pared torácica se realiza por las venas supracardinales recién desarrolladas que asumen el lugar de las futuras venas ácigos y hemiácigos. Asumen el papel de las venas cardinales posteriores, que retroceden. Una pequeña sección de la vena cardinal posterior izquierda permanece para formar la parte proximal de la vena ácigos.
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