Pneumocystis carinii es un organismo que aparece en forma de diminutos cuerpos ovales o quistes de 5-10 mu metros de longitud. Actualmente se cree que es un hongo, aunque todavía puede clasificarse como protozoo. Es un comensal común en el pulmón humano, pero en bebés de pocos meses o adultos inmunodeprimidos puede causar una neumonía debilitante.
En Europa y Norteamérica, Pneumocystis carinii es la causa más frecuente de neumonía en pacientes con anticuerpos positivos para el VIH. Se produce cuando el recuento de CD4 positivos cae por debajo de 200 y hasta el 80% de todos los pacientes con sida padecerán neumonía por P. carinii en algún momento. En África, sin embargo, la neumonía por P. carinii es relativamente inusual, siendo más común la tuberculosis.
La neumonía por Pneumocystis carinii es una enfermedad que cumple los criterios diagnósticos del SIDA.
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