La cholestase se définit comme l'incapacité des quantités normales de bile à atteindre le duodénum. La source de l'interférence peut résider dans les voies biliaires principales - cholestase extrahépatique - ou dans le foie - cholestase intrahépatique.
Morphologiquement, la cholestase se caractérise par l'accumulation de bile dans les cellules hépatiques et les voies biliaires ; biochimiquement, par la rétention de toutes les substances normalement excrétées dans la bile.
La cholestase se manifeste généralement par un prurit et une jaunisse d'apparition lente.
Le terme "ictère obstructif" fait généralement référence à une cholestase d'origine extra-hépatique.
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