L'œdème papillaire résulte d'une élévation de la pression intracrânienne lorsque l'espace sous-arachnoïdien entourant le nerf optique est transparent, c'est-à-dire que l'œdème papillaire n'est pas une conséquence nécessaire de l'élévation de la pression intracrânienne.
Les situations les plus courantes sont les suivantes
- les lésions occupant l'espace intracrânien - tumeurs, en particulier de la fosse postérieure ; abcès cérébraux ; hématome sous-dural
- toute affection provoquant une hydrocéphalie chez un adulte, par exemple une hémorragie sous-arachnoïdienne, une méningite, un traumatisme crânien
- obstruction veineuse - notamment due à une thrombose du sinus veineux
- hypertension intracrânienne bénigne - plus probable chez les patients présentant des troubles de la vue, mais par ailleurs normaux
- hypertension maligne - bilatérale avec d'autres signes de neuropathie hypertensive
- occlusion veineuse centrale de la rétine, neuropathie optique ischémique, névrite optique - unilatérale avec perte soudaine de la vision
- rétention chronique de dioxyde de carbone
Parmi les autres causes rares, on peut citer
- métaboliques :
- hypoparathyroïdie
- acidocétose diabétique
- rétention chronique de dioxyde de carbone
- obésité
- hématologique - anémie, leucémie
- toxiques - tétracycline, plomb, agents progestatifs oraux, retrait des corticostéroïdes
- tumeurs de la moelle épinière, peut-être en raison d'un taux élevé de protéines dans le LCR