Terreurs nocturnes (terreurs du sommeil, pavor nocturnus)

Les terreurs nocturnes (également appelées terreurs du sommeil) sont un état de conscience perturbé lié au somnambulisme, dans lequel l'enfant se réveille la nuit, souvent en poussant un cri, semble extrêmement effrayé et est difficile à contacter. L'enfant ne se souvient de rien le lendemain matin. Les terreurs nocturnes se produisent généralement au cours du premier tiers de la nuit et constituent un trouble de l'éveil (généralement accompagné d'un cri et de signes de peur intense et d'excitation autonome, et le patient ne réagit pas au réconfort).

Les parents doivent éviter d'essayer de réveiller et de réconforter un enfant en proie à une terreur nocturne, car le réveil risque d'accroître la perturbation de l'enfant. La réaction la plus appropriée est d'aider l'enfant à se calmer lorsque l'épisode aigu s'estompe ou si l'enfant se réveille à la fin de l'épisode.

Terreurs nocturnes - résumé des caractéristiques :

• épisodes récurrents de réveil brutal à partir d'un sommeil profond non paradoxal
• généralement au cours du premier tiers de la nuit (1,2)
• ils peuvent se redresser dans le lit et parfois adopter un comportement automatique associé à la peur et à la fuite
• il n'y a généralement pas de souvenir détaillé, et si le patient se réveille d'une terreur (ce qui n'est pas courant), il est confus et désorienté et ne se souvient que vaguement de sa peur (1,2).
• les terreurs nocturnes sont fréquentes chez les enfants : 30 à 40 % d'entre eux ont au moins un épisode et des épisodes répétés chez environ 5 % d'entre eux
• elles atteignent leur apogée entre 2 et 7 ans, puis diminuent progressivement jusqu'au début de l'adolescence
  • dans certains cas, elles persistent à l'âge adulte ; la prévalence chez les adultes est inconnue - presque tous les patients adultes ont eu des terreurs nocturnes ou du somnambulisme dans leur enfance
  • il existe une forte composante génétique
  • les terreurs nocturnes et le somnambulisme chez un même patient sont assez fréquents (2)
• demander l'avis d'un expert sur la prise en charge

Le cycle des terreurs nocturnes se produisant à intervalles réguliers peut souvent être interrompu au cours d'une semaine en réveillant l'enfant avant chaque épisode et en le gardant éveillé pendant quelques minutes (Lack, B. Novel and non-toxic treatment of night terrors. Br Med J 1988 ; 297:592).

• cette approche est celle de la préemption, en réveillant l'enfant avant la terreur nocturne. Au début, pendant une semaine environ, on note l'heure exacte à laquelle se produisent les terreurs nocturnes, qui se situent souvent autour de deux heures après le début du sommeil et qui sont assez constantes. Ensuite, les nuits suivantes, l'enfant est réveillé en douceur environ 15 minutes à l'avance, pendant environ cinq minutes, et on le laisse se rendormir. La probabilité qu'une terreur nocturne se produise ces nuits-là est réduite et, le schéma ayant été rompu, on prétend que les terreurs nocturnes sont moins susceptibles de réapparaître les nuits suivantes, lorsque l'enfant dort toute la nuit sans interruption. Cependant, tout ce qui peut se passer, c'est que la terreur nocturne se réorganise ailleurs dans le sommeil

Il est à noter que les terreurs nocturnes sont assez courantes chez les jeunes enfants et qu'elles disparaissent souvent (1).

Référence :

1. Parasomnies : épidémiologie et prise en charge. CNS Drugs. 2002;16(12):803-10.
2. Wilson S et al.itish Association for Psychopharmacology consensus statement on evidence-based treatment of insomnia, parasomnias and circadian rhythm disorders : An update. J Psychopharmacol. 2019 Aug;33(8):923-947