Esta hormona é produzida pelo trofoblasto placentário e por alguns outros tecidos. Não é produzida pelo fígado do feto. Os níveis de HCG no soro materno aumentam no início da gravidez. O pico é atingido entre as 8 e as 10 semanas de gravidez. De seguida, verifica-se uma redução rápida até às 18 semanas. Após este período, os níveis permanecem relativamente constantes até ao parto. Acredita-se que a HCG salva o corpo lúteo da dissolução. Acredita-se que promove a esteroidogénese placentária. No feto masculino, é importante na indução da secreção fetal de testosterona pelas células de Leydig. A HCG pode ser imunossupressora.
A HCG também é produzida por alguns tumores gonadais e não gonadais, por exemplo, rim, pâncreas, fígado, pulmão, estômago, testículo, ovário e linfomas.
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