A pressão normal no sistema venoso portal é de 7-14 mm Hg. Na hipertensão portal, os níveis podem subir para 20-50 mm Hg. No Reino Unido, a causa mais comum é a cirrose hepática; a nível mundial, a esquistossomose é mais provável.
O aumento da pressão estimula a expansão das colaterais entre o sistema portal e o sistema venoso sistémico. As varizes na junção gastro-esofágica são as mais significativas; são superficiais e drenam para as veias ázigos. Sob pressão elevada, podem romper-se causando hematémese ou melena. As varizes rectais são encontradas em 30% dos casos. Podem ser diferenciadas das hemorróidas que se encontram mais abaixo no canal anal.
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