As citocinas são proteínas de sinalização extracelular de baixo peso molecular segregadas por células específicas. O seu efeito é geralmente parácrino: alteram o comportamento das células na sua proximidade. No entanto, podem também atuar de forma endócrina ou autócrina.
São segregadas por uma vasta gama de células; as segregadas pelos linfócitos são designadas por linfocinas; as citocinas segregadas pelos monócitos são designadas por monocinas.
As citocinas têm uma gama cada vez maior de funções: a maioria centra-se nas respostas imunitárias e inflamatórias. É frequente a sobreposição e a interação de efeitos.
Os exemplos incluem:
- fator de necrose tumoral, cachectina
- interleucinas 1 a 8
- fator de crescimento transformador beta
- fator de crescimento derivado das plaquetas
- interferões
- factores estimuladores de colónias
A utilização terapêutica de citocinas está a tornar-se mais comum; os exemplos incluem
- GM-CSF no restabelecimento de contagens normais de neutrófilos após transplantes de medula óssea ou quimioterapia
- interferões numa série de doenças malignas e na doença granulomatosa crónica
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