Os adenocarcinomas tendem a ocorrer mais perifericamente do que os carcinomas de células escamosas (CCE). O adenocarcinoma representa aproximadamente 20% dos tumores do pulmão - embora possa estar a aumentar - e com igual incidência em ambos os sexos. A associação com o tabagismo é menos forte do que no caso do CEC.
O adenocarcinoma é o tumor pulmonar mais comum nos não fumadores e o tumor pulmonar mais frequentemente associado ao amianto.
A atelectasia e o enfisema são menos comuns no adenocarcinoma, uma vez que os brônquios principais não são normalmente afectados.
Histologicamente, estes tumores contêm mucina epitelial que se cora positivamente com mucicarmina. A classificação da OMS reconhece quatro tipos, mas, na prática, distinguem-se dois tipos:
- Derivado dos brônquios - incluindo acinar, papilar e sólido - com produção de mucina; pode ocorrer em associação com traumatismos antigos, tuberculose e enfartes, e tem sido descrito como um "cancro cicatricial
- bronco-alveolares - que crescem ao longo de septos alveolares pré-existentes
Há pouca diferença entre estes dois grupos em termos de resposta ao tratamento ou de sobrevivência, que, devido ao crescimento relativamente lento destes tumores, tende a ser mais favorável do que noutros tumores pulmonares.
Os adenocarcinomas pulmonares podem apresentar uma dificuldade de diagnóstico, na medida em que um tumor primário aparente pode revelar-se uma metástase de um tumor do trato gastrointestinal, do ovário, do pâncreas, do rim, da tiroide ou da mama.
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