O fator intrínseco é uma glicoproteína produzida e segregada pelas células parietais do estômago. O estímulo para a sua produção pode ser um sinal vagal, gastrina ou histamina.
Forma um complexo com a vitamina B12 da dieta. O íleo possui nos seus enterócitos receptores específicos para este complexo. Na presença de iões de cálcio e de um pH baixo, a vitamina B12 é então absorvida pela célula e o fator intrínseco é libertado no intestino.
Assim, uma deficiência de fator intrínseco pode levar a uma deficiência de vitamina B12. Os níveis de fator intrínseco podem ser reduzidos pela anemia perniciosa ou por qualquer causa de diminuição da área de superfície ou da atividade da mucosa gástrica.
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