O kernicterus é uma doença associada a níveis elevados de bilirrubina no sangue no início da vida que pode apresentar sintomas neurológicos graves.
A bilirrubina não conjugada é solúvel em lípidos e viaja na circulação em grande parte ligada à albumina. No entanto, se os níveis de bilirrubina não conjugada forem elevados, uma pequena fração de bilirrubina livre escapa do compartimento vascular e entra na fração lipídica celular das células cerebrais, causando uma lesão cerebral que pode ou não ser permanente, ou seja, o kernicterus.
O NICE sugere que os médicos devem identificar os bebés com hiperbilirrubinemia como estando em risco acrescido de desenvolver kernicterus se tiverem algum dos seguintes sintomas
- um nível de bilirrubina sérica superior a 340 micromol/litro em bebés com uma idade gestacional de 37 semanas ou mais
- um nível de bilirrubina que aumenta rapidamente, superior a 8,5 micromol/litro por hora
- caraterísticas clínicas da encefalopatia aguda da bilirrubina
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