Os ácidos gordos são ácidos orgânicos que constituem um dos componentes característicos das gorduras. São compostos por uma cadeia de hidrocarbonetos longa e não ramificada, com um número par de átomos de carbono. Os ácidos gordos podem ser saturados ou insaturados, essenciais ou não essenciais.
Os ácidos gordos são absorvidos diretamente da alimentação, no interior hidrofóbico das micelas. Podem resultar da ação das lipases sobre os triglicéridos. Uma vez absorvidos pelas células epiteliais do jejuno, os ácidos gordos de cadeia curta passam diretamente para a circulação portal, enquanto os ácidos gordos de cadeia longa são convertidos em triglicéridos, que passam para o sistema linfático dentro das micelas.
A hidrólise das reservas corporais de triglicéridos por uma enzima lipase produz ácidos gordos livres e diglicéridos. Esta etapa é limitante da velocidade e é controlada hormonalmente.
Os efeitos dos ácidos gordos livres são os seguintes:
- fornecem energia por oxidação
- níveis elevados de ácidos gordos livres inibem a glicólise e favorecem a glicogénese
- inibem a via do monofosfato de hexose
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