A doença de Rhesus é uma causa de hemólise que se manifesta nas primeiras 24 horas de vida devido à incompatibilidade rhesus entre a mãe e o bebé. Resulta do facto de uma mãe ser rhesus negativa e ter anticorpos produzidos contra um bebé rhesus positivo. Ocorre depois de a mãe ter sido sensibilizada por uma transfusão de sangue não compatível ou por sangue fetal que entra na sua circulação durante um aborto espontâneo, aborto, hemorragia placentária, amniocentese ou versão cefálica externa. Mais frequentemente, ocorre no final de uma gravidez anterior, durante o trabalho de parto e o parto.
Em todos estes casos, o sangue sensibilizante é rhesus positivo. A mãe reage ao sangue fetal produzindo anticorpos do tipo anti-Rh D, que atravessam a placenta durante a gravidez e provocam a hemólise dos glóbulos vermelhos do feto. A sensibilização é mais provável se a mãe e o feto forem ABO compatíveis, uma vez que isto assegura que as células fetais persistem na circulação materna para que seja estimulada uma reação imunitária mais potente.
A gravidade da doença causada pela incompatibilidade de Rhesus varia desde o bebé que nasce com iterícia e anemia ligeiras até ao desenvolvimento de hidropisia fetal in utero. Esta última é geralmente fatal.
Note-se que o antigénio D do Rhesus é o mais importante e a sua ausência é utilizada para classificar o Rhesus negativo. No entanto, podem desenvolver-se anticorpos para outros antigénios Rhesus (Rh C, Rh E), que podem causar imunização Rhesus.
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