La viruela (variola) es un virus de ADN del género Orthopoxvirus, que incluye la viruela vacunal y la viruela del simio.
- Se trata de una enfermedad específicamente humana que no tiene reservorio en ninguna especie animal
- En condiciones ambientales normales (temperatura ambiente, niveles habituales de humedad y exposición a la luz solar), es muy improbable que el virus sobreviva más de 48 horas (1)
La infección ya no existe en la naturaleza, tras haber sido declarada erradicada en 1980 a raíz de una campaña mundial liderada por la OMS.
- El virus se conserva legalmente bajo estrictas medidas de seguridad en dos centros colaboradores de la Organización Mundial de la Salud (OMS): los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en Atlanta (EE. UU.), y el Laboratorio de Microbiología Aplicada de Koltsovo, en la región de Novosibirsk (Federación Rusa).
Aunque es muy improbable, persiste la preocupación por la reaparición de la enfermedad debido a la liberación deliberada del organismo como arma biológica. Sin medidas de contención, esto conduciría casi con toda seguridad a una rápida propagación porque:
- la mayoría de la población del Reino Unido, al igual que en otros lugares, es susceptible, ya que la vacunación cesó en la década de 1970
- la movilidad de la población es mucho mayor que hace treinta años
- pueden producirse retrasos en el diagnóstico de la enfermedad debido a que los médicos no están familiarizados con los síntomas que presenta (1)
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