Les caractéristiques du syndrome de Cushing sont mieux prises en compte en termes d'effets physiologiques des glucocortiocoïdes. Un grand nombre des caractéristiques principales de la maladie grave - obésité sévère, hypertension, hirsutisme et diabète - se retrouvent chez les patients non cushingoïdes. Les caractéristiques discriminatoires les plus importantes sont les suivantes
- une peau palpable et fine, avec des ecchymoses et des œdèmes faciles à traiter
- myopathie proximale et faiblesse - la difficulté à s'accroupir peut être frappante
- arrêt de la croissance avec obésité chez les enfants
- ostéoporose entraînant des douleurs dorsales, des tassements vertébraux, une cyphose, une perte de taille et des fractures de côtes
- nécrose avasculaire de la tête du fémur.
Autres caractéristiques :
- prise de poids et obésité - répartition autour du tronc et de l'abdomen - bosse de bison - et du visage - face de lune ; bourrelets graisseux sus-claviculaires ; membres relativement minces - "orange sur un bâton".
- Les autres modifications cutanées sont l'acné et l'hirsutisme chez les femmes, la pléthore faciale et les stries rouges ou violettes au niveau de l'abdomen, des seins et des cuisses. La pigmentation suggère un taux élevé d'ACTH
- hypertension - avec des complications cardiovasculaires associées telles que les cardiopathies ischémiques
- diabète - polydyspsie, polyurie ; la nycturie peut survenir sans élévation de la glycémie
- symptômes psychiatriques - psychose dépressive - 20 % - labilité de l'humeur, insomnie et inversion du rythme du sommeil.
Les complications associées à une élévation du taux de cortisol sont les suivantes
- infection - infection fongique de la peau et infection urinaire
- dysfonctionnement gonadique - impuissance chez les hommes ; oligoménorrhée chez les femmes
- mauvaise cicatrisation des plaies
La perte de poids, la myopathie proximale profonde, la pigmentation et l'alcalose hypokaliémique suggèrent une sécrétion ectopique d'ACTH.