La diphtérie est une maladie infectieuse aiguë provoquée par l'action de la toxine diphtérique produite par Corynebacterium diphtheriae toxigène ou par Corynebacterium ulcerans (1).
La diphtérie respiratoire classique se caractérise par l'apparition insidieuse d'une pharyngite membraneuse accompagnée de fièvre, d'une hypertrophie des ganglions lymphatiques cervicaux antérieurs et d'un œdème des tissus mous environnants, d'où l'aspect de "cou de taureau".
- Bien qu'elle ne soit pas toujours présente, la membrane est typiquement grise, épaisse, fibrineuse et fermement adhérente.
La maladie peut se manifester par (2) :
- une infection des voies respiratoires supérieures
- caractérisée par une pharyngite membraneuse (appelée pseudo-membrane)
- la diphtérie laryngée, qui se caractérise par un enrouement et un stridor de plus en plus marqués et qui survient le plus souvent comme une extension de l'atteinte pharyngée chez l'enfant (4)
- la diphtérie nasale, généralement légère et chronique, se caractérise par un écoulement nasal unilatéral ou bilatéral, d'abord clair puis sanglant (4).
- une infection cutanée
- survient principalement chez les personnes vivant sous les tropiques
- dans les pays industrialisés, elle est signalée dans les populations défavorisées telles que les alcooliques, les toxicomanes par voie intraveineuse et les sans-abri (1)
- apparaît généralement sur les membres exposés, en particulier les jambes
- les lésions commencent par des vésicules et forment rapidement de petits ulcères clairement délimités et parfois multiples, qui peuvent être difficiles à distinguer de l'impétigo (4)
- La description classique des lésions diphtériques est qu'elles sont généralement recouvertes d'une escarre, une membrane dure gris-bleu légèrement surélevée. Les individus peuvent présenter à la fois des symptômes respiratoires et cutanés (4)
- un état de porteur asymptomatique
- peut survenir pendant la période d'incubation de la diphtérie, pendant la convalescence ou chez des personnes en bonne santé (3).
La diphtérie est rare au Royaume-Uni grâce à la vaccination, mais elle reste une cause importante de maladie dans les pays en développement. Elle est assez répandue en Afrique du Sud et en Russie. Dans les pays développés, il convient d'être attentif aux antécédents vaccinaux.
- les infections moins graves (sans production de toxines) ressemblent à une pharyngite streptococcique et la pseudo-membrane peut ne pas se développer, en particulier chez les personnes vaccinées
- les porteurs peuvent être asymptomatiques
- la toxine diphtérique affecte le myocarde, les tissus nerveux et surrénaliens, provoquant une paralysie et une insuffisance cardiaque.
Dans les pays où l'hygiène est insuffisante, la diphtérie cutanée est la manifestation clinique prédominante et la source d'infection. Le réservoir normal de C. ulcerans est le bétail. Les infections chez l'homme sont associées à la consommation de produits laitiers crus et au contact avec les animaux. La transmission de personne à personne ne peut être exclue, bien qu'elle soit probablement peu fréquente
La diphtérie est une maladie à déclaration obligatoire au Royaume-Uni (1).
La diphtérie n'est plus facilement diagnostiquée sur des bases cliniques car la diphtérie respiratoire classique est désormais rare au Royaume-Uni en raison du succès du programme de vaccination systématique. (4)
- Toutefois, lorsque les systèmes de santé sont perturbés et que la couverture vaccinale diminue, la diphtérie est l'une des premières maladies évitables par la vaccination à émerger, comme ce fut le cas dans l'ex-Union soviétique dans les années 1990 et, plus récemment, dans les camps de ressortissants du Myanmar déplacés au Bangladesh.
- les cas respiratoires bénins de la maladie ressemblent à une pharyngite streptococcique et la pseudomembrane classique du pharynx peut ne pas se développer, en particulier chez les personnes qui ont été vaccinées
- la couverture vaccinale du programme de vaccination systématique des enfants s'étant maintenue autour de 95 % au cours des vingt dernières années, la majorité des cas recensés au Royaume-Uni sont aujourd'hui des infections bénignes chez des personnes partiellement immunisées ou chez des adultes qui ont été complètement vaccinés mais dont l'immunité s'affaiblit.
- des infections peuvent encore survenir chez des personnes totalement vaccinées, car le vaccin à l'anatoxine diphtérique prévient les manifestations cliniques des souches toxigènes, mais n'empêche pas le portage.
Remarques :
- il y a peu de chances de développer une immunité naturelle à partir d'une infection subclinique contractée au Royaume-Uni. D'après les études de sérosurveillance, environ 50 % des adultes britanniques de plus de 30 ans sont susceptibles de contracter la diphtérie. Cette proportion passe à plus de 70 % dans les cohortes plus âgées.
- un taux élevé de vaccination doit être maintenu afin de prévenir la résurgence de la maladie qui pourrait suivre l'introduction de cas ou de porteurs de souches toxigènes en provenance de l'étranger (1).
Référence :