Pneumocystis carinii est un organisme qui se présente sous la forme de minuscules corps ovales ou de kystes d'une longueur de 5 à 10 mu mètres. On pense aujourd'hui qu'il s'agit d'un champignon, bien qu'il puisse encore être classé parmi les protozoaires. Il s'agit d'un commensal commun des poumons humains, mais chez les nourrissons de quelques mois ou les adultes immunodéprimés, il peut provoquer une pneumonie débilitante.
En Europe et en Amérique du Nord, Pneumocystis carinii est la cause la plus fréquente de pneumonie chez les patients séropositifs. Elle survient lorsque le nombre de CD4 positifs tombe en dessous de 200 et jusqu'à 80 % de tous les patients atteints du sida souffriront d'une pneumonie à P. carinii à un moment ou à un autre. En Afrique, cependant, la pneumonie à P. carinii est relativement rare, la tuberculose étant plus fréquente.
La pneumonie à Pneumocystis carinii est une maladie qui répond aux critères de diagnostic du SIDA.
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