Os bronquíolos respiratórios são as divisões finais dos bronquíolos na árvore respiratória e os primeiros a permitir a troca gasosa com o sangue. Os bronquíolos respiratórios são contínuos com os bronquíolos terminais. No adulto, existem cerca de 150.000 bronquíolos respiratórios principais em cada pulmão; estes sofrem mais três divisões para produzir cerca de 500.000 ramos de bronquíolos respiratórios em cada pulmão.
Histologicamente, os bronquíolos respiratórios são semelhantes aos bronquíolos terminais, com ligeiras alterações na camada epitelial da parede:
- As células de Clara são o tipo predominante e tornam-se mais frequentes a nível distal
- ocasionalmente células ciliadas cuboidais
- raramente pequenas células granulares e células em escova
Entre as células, são cada vez mais frequentes os alvéolos que permitem as trocas gasosas. Cada bronquíolo respiratório termina por se ramificar em múltiplos ductos alveolares.
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