Trata-se de uma ameaça de isquémia e necrose dos tecidos devido a um aumento do inchaço num compartimento osteofascial pouco resistente do braço ou da perna. Pode resultar de uma fratura, de uma infeção, de uma imobilização prolongada num molde de gesso apertado ou de hipertrofia muscular em atletas; não é necessária uma lesão arterial.
Se não for tratado, rapidamente surge um círculo vicioso em que o inchaço dos tecidos resulta numa redução da perfusão dos tecidos e, por sua vez, numa isquémia dos mesmos. Isto resulta num novo inchaço, num novo aumento da pressão e numa nova redução do fluxo sanguíneo capilar. A necrose desenvolve-se em cerca de 12 horas - a função nervosa pode ser recuperada com o tempo, mas o músculo infartado é danificado permanentemente. Eventualmente, o músculo morto fibrosa-se e encurta-se, resultando numa contratura isquémica.
Note-se que uma síndrome compartimental pode complicar até 15% das fracturas expostas.
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