La difteria es una enfermedad infecciosa aguda causada por la acción de la toxina diftérica producida por Corynebacterium diphtheriae toxigénico o por Corynebacterium ulcerans (1).
La difteria respiratoria clásica se caracteriza por la aparición insidiosa de una faringitis membranosa con fiebre, aumento del tamaño de los ganglios linfáticos cervicales anteriores y edema de los tejidos blandos circundantes, lo que da lugar al aspecto de "cuello de toro".
- aunque no siempre presente, la membrana es típicamente gris, gruesa, fibrinosa y firmemente adherente
La enfermedad puede manifestarse como (2):
- una infección de las vías respiratorias superiores
- caracterizada por una faringitis membranosa (denominada pseudomembrana)
- difteria laríngea, caracterizada por una ronquera y un estridor que aumentan progresivamente, y que suele producirse como extensión de la afectación faríngea en los niños (4)
- la difteria nasal, generalmente leve y crónica, se caracteriza por una secreción nasal unilateral o bilateral, que al principio es clara y más tarde se vuelve sanguinolenta (4)
- infección cutánea
- se da principalmente en personas que viven en zonas tropicales
- en los países industrializados se registra en poblaciones desfavorecidas como alcohólicos, consumidores de drogas intravenosas y personas sin hogar (1)
- suele aparecer en las extremidades expuestas, sobre todo en las piernas
- las lesiones comienzan como vesículas y rápidamente forman pequeñas úlceras, claramente delimitadas y a veces múltiples, que pueden ser difíciles de distinguir del impétigo (4)
- La descripción clásica de las lesiones diftéricas es que suelen estar cubiertas por una escara, una membrana dura de color gris azulado ligeramente elevada. Los individuos pueden presentar síntomas respiratorios y cutáneos (4)
- un estado de portador asintomático
- puede producirse durante el periodo de incubación de la difteria, durante la convalecencia o en personas sanas (3)
La difteria es poco frecuente en el Reino Unido gracias a la inmunización, pero sigue siendo una causa importante de enfermedad en los países en vías de desarrollo. Es bastante común en Sudáfrica y Rusia. En el mundo desarrollado se debe tener en cuenta el historial de vacunación.
- las infecciones más leves (sin producción de toxinas) se asemejan a la faringitis estreptocócica y es posible que no se desarrolle la pseudomembrana, especialmente en personas vacunadas
- los portadores pueden ser asintomáticos
- la toxina diftérica afecta al miocardio y a los tejidos nervioso y suprarrenal, provocando parálisis e insuficiencia cardiaca
En los países donde la higiene es deficiente, la difteria cutánea es la manifestación clínica predominante y la fuente de infección. El reservorio normal de C. ulcerans es el ganado vacuno. Las infecciones en humanos están asociadas al consumo de productos lácteos crudos y al contacto con animales. No se puede descartar el contagio de persona a persona, aunque probablemente sea poco frecuente.
La difteria es una enfermedad de declaración obligatoria en el Reino Unido (1)
La difteria ya no se diagnostica fácilmente por motivos clínicos, ya que la difteria respiratoria clásica es ahora poco frecuente en el Reino Unido debido al éxito del programa de inmunización sistemática. (4)
- Sin embargo, cuando los sistemas sanitarios se ven perturbados y la cobertura vacunal disminuye, la difteria es una de las primeras enfermedades prevenibles mediante vacunación que aparecen, como ocurrió en la antigua Unión Soviética en la década de 1990 y, más recientemente, en los campos de desplazados de Myanmar en Bangladesh.
- los casos respiratorios leves de la enfermedad se parecen a la faringitis estreptocócica y es posible que no se desarrolle la clásica pseudomembrana faríngea, sobre todo en personas vacunadas
- dado que la cobertura vacunal del programa de vacunación infantil sistemática se ha mantenido en torno al 95% durante las dos últimas décadas, la mayoría de los casos que se producen actualmente en el Reino Unido son infecciones leves en personas parcialmente inmunizadas, o en adultos que han recibido una inmunización completa pero cuya inmunidad está disminuyendo
- todavía pueden producirse infecciones en personas totalmente vacunadas, ya que la vacuna contra el toxoide diftérico previene las manifestaciones clínicas de las cepas toxigénicas, pero no impide la transmisión de la enfermedad.
Notas:
- es poco probable que se desarrolle una inmunidad natural a partir de una infección subclínica adquirida en el Reino Unido. Según los estudios de serovigilancia, aproximadamente el 50% de los adultos británicos mayores de 30 años son susceptibles a la difteria. La proporción de susceptibles aumenta a más del 70% en las cohortes de mayor edad.
- Debe mantenerse un alto nivel de inmunización para prevenir el resurgimiento de la enfermedad que podría seguir a la introducción de casos o portadores de cepas toxigénicas procedentes del extranjero (1).
Referencia: