Mal de l'altitude

Le mal aigu des montagnes survient lorsqu'une personne habituée à de faibles altitudes monte rapidement à haute altitude. Le mal d'altitude est une complication potentiellement mortelle de l'ascension à des altitudes supérieures à 8 000 pieds.

Trois principaux syndromes de maladie d'altitude peuvent affecter les voyageurs : le mal aigu des montagnes, l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA) et l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA).

• Le risque de mourir d'une maladie liée à l'altitude est faible, du moins pour les touristes. Pour les randonneurs au Népal, le taux de mortalité, toutes causes confondues, était de 0,014 % et celui des maladies liées à l'altitude de 0,0036 %.
• pour les soldats affectés en altitude, le taux de mortalité lié à l'altitude est de 0,16 %.

Les caractéristiques cliniques du mal d'altitude léger sont les suivantes (1) :

• maux de tête
• perte d'appétit
• nausées
• fatigue
• vertiges
• insomnie
• œdème des extrémités
• dyspnée
• palpitations

La mortalité est plus élevée chez les patients souffrant du mal aigu des montagnes.

Définitions de l'altitude et des changements physiologiques associés

Altitude intermédiaire (1500-2500 mètres)

• changements physiologiques détectables
• saturation en oxygène artériel >90%.
• Maladie d'altitude possible mais rare

Haute altitude (2500-3500 mètres)

• maladie d'altitude fréquente en cas d'ascension rapide
• Très haute altitude (3500-5800 mètres)
• maladie d'altitude fréquente
• saturation artérielle en oxygène < 90 %
• hypoxémie marquée pendant l'exercice

Altitude extrême (> 5800 mètres)

• hypoxémie marquée au repos
• détérioration progressive, malgré une acclimatation maximale
• la survie permanente ne peut être maintenue

Le traitement des maladies liées à l'altitude consiste à arrêter l'ascension et, si les symptômes sont graves ou s'aggravent, à redescendre.

• l'oxygène, les médicaments et les autres traitements des maladies liées à l'altitude doivent être considérés comme des adjuvants pour faciliter la descente.

Prévention du mal aigu des montagnes (MAM) (3)

• L'acétazolamide peut être utilisé pour prévenir le MAM, selon le National Travel and Health Network Centre et Fit For Travel (non homologué pour cette indication)
• L'acétazolamide prévient le SMA en imitant l'adaptation naturelle du corps à un changement d'environnement.
• a Une étude Cochrane a démontré que l'acétazolamide a réduit le risque de SMA par rapport au placebo d'un facteur de 0,47 (n=2 301, 16 études). L'acétazolamide a été administré un à cinq jours avant l'ascension, à des doses allant jusqu'à 500 mg/jour, à des adultes présentant un risque de SMA.
• dans l'ensemble, les preuves de l'utilisation des médicaments énumérés ci-dessous pour prévenir l'AMS ne sont pas concluantes et, pour certains, les effets secondaires sont préoccupants :
  • aspirine
  • dexaméthasone
    • L'utilisation de la dexaméthasone a été suggérée par certaines organisations pour aider à prévenir l'AMS. Cependant, l'étude Cochrane (n=176) évaluant quatre études parallèles comparant la dexaméthasone à un placebo a révélé que la dexaméthasone ne prévient pas le SMA, quelle que soit la dose, et qu'elle ne favorise pas l'acclimatation.
  • ibuprofène
  • suppléments de fer
  • citrate de magnésium
  • spironolactone
  • sumatriptan

Référence :

• 1. Pulse (2002), 62 (31), 36.
• 2. Barry PW, Pollard AJ. Altitude illness. BMJ 2003;326:915-919
• 3 NHS Specialist Pharmacy Service (avril 2022). Utilisation de médicaments pour la prévention du mal aigu des montagnes