Etiologia e patogénese

A DCJ é causada pela deposição intracelular de uma forma anormal da proteína priónica celular normal. Esta forma anormal da proteína do prião, designada PrPsc, é insolúvel e resistente à proteinase e pode ser identificada por imunocitoquímica em amostras patológicas. A PrPsc difere da proteína priónica humana solúvel normal, PrPc, não pela sua sequência de aminoácidos mas pela conformação em que a proteína é formada. O gene PrP foi identificado, mas até à data a sua função normal é desconhecida. Os ratinhos transgénicos com PrP-knockout desenvolvem-se normalmente.

A precipitação da PrPsc propaga-se no sistema nervoso central devido à capacidade da PrPsc para catalisar a conversão da PrPc endógena em PrPsc.

A teoria da proteína única, ou prião, pode explicar as três histórias naturais observadas das encefalopatias espongiformes:

• esporádica:
  • a conversão de PrPc em PrPsc pode ocorrer como um evento aleatório
    
    
• familiar:
  • mutações específicas da PrP tornam mais provável a conversão aleatória de PrPc em PrPsc
    
    
• adquirida:
  • a exposição iatrogénica ou ambiental à PrPsc pode desencadear a produção endógena de PrPsc