Les lipides étant insolubles dans l'eau, les composés naturels tels que le cholestérol, les phospholipides et les triglycérides doivent être associés à des protéines, formant des lipoprotéines hydrosolubles, afin d'être transportés dans l'organisme. Ces complexes lipoprotéiques varient en taille et en densité - plus le complexe est petit, plus la densité est élevée. En outre, plus le complexe est dense, plus la proportion de cholestérol par rapport aux triglycérides est élevée.
Les complexes, par ordre décroissant de masse moléculaire, sont les suivants
Les composants protéiques des lipoprotéines sont des apolipoprotéines ou des enzymes. Les apolipoprotéines sont des protéines structurelles qui peuvent également contenir :
Les lipoprotéines peuvent également contenir d'autres substances liposolubles, par exemple des vitamines liposolubles. Celles-ci peuvent ainsi être distribuées dans l'organisme par l'intermédiaire des lipoprotéines.
Les principales sources de lipoprotéines sont l'intestin et le foie.
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