A membrana plasmática delimita o ambiente interno da célula do fluido extracelular. Tem cerca de 10 nanómetros de diâmetro. A sua estrutura básica é a de uma bicamada lipídica com superfícies externas hidrofílicas e um núcleo hidrofóbico. As proteínas encontram-se no interior da membrana e os hidratos de carbono estão ligados à sua superfície exterior. Pensa-se que os componentes se comportam como um mosaico fluido. A microscopia eletrónica em amostras de congelação revelou em grande parte a estrutura da membrana.
É vital para o funcionamento da célula:
- fornece proteção física
- trabalha ativamente para transportar e excluir certas moléculas da célula
- manter um ambiente favorável ao metabolismo celular
- mantém iões como o cálcio a um nível baixo, permitindo assim a sua utilização como molécula de sinalização intracelular
- estabelecer um potencial elétrico através da membrana - tornando as células "excitáveis" - o que permite a especialização de funções, por exemplo, miócitos, neurónios
- possui receptores para uma grande variedade de transmissores, hormonas e mediadores químicos com adaptações para transduzir o sinal internamente
- está envolvido na interação intercelular e célula-matriz
- possui moléculas de superfície envolvidas no reconhecimento imunitário
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