Os lípidos são insolúveis em água, pelo que os compostos naturais, como o colesterol, os fosfolípidos e os triglicéridos, têm de se associar a proteínas, formando lipoproteínas hidrossolúveis, para serem transportados pelo organismo. Estes complexos lipoproteicos variam em termos de tamanho e densidade - quanto mais pequeno o complexo, maior a densidade. Além disso, quanto mais denso for o complexo, maior será a proporção de colesterol em relação aos triglicéridos.
Os complexos, por ordem decrescente de massa molecular, são
- quilomícrons
- lipoproteínas de muito baixa densidade (VLDL)
- lipoproteínas de baixa densidade (LDL)
- lipoproteínas de alta densidade (HDL)
- resíduos de quilomícrons
Os componentes proteicos das lipoproteínas são as apolipoproteínas ou enzimas. As apolipoproteínas são proteínas estruturais, que também podem conter
- sítios de ligação a receptores, ou
- proteínas que modificam a ligação de outras apolipoproteínas aos receptores.
As lipoproteínas podem também conter outras substâncias lipossolúveis, por exemplo, vitaminas lipossolúveis. Estas podem, assim, ser distribuídas pelo organismo através das lipoproteínas.
As principais fontes de lipoproteínas são o intestino e o fígado.
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